China's currency. Yuan goes up, must come down

From: The ECONOMIST
Economics - free exchange
(http://www.economist.com/blogs/dailychart
/2011/07/big-mac-index)

Dec 7th 2011, 11:29 by R.A. | LONDON

BACK in July, a souped-up version of The Economist's Big Mac index indicated that China's currency actually seemed to be near its fair value. That didn't prevent politicians in America and elsewhere from keeping the pressure on China to allow its currency to appreciate faster, even as Chinese labour costs grew rapidly. In October, America's Senate passed a bill that would require the government to consider currency manipulation in judging the fairness of import prices: a step calculated to make it easier to levy tariffs on Chinese goods.

The world has become a much different place since this summer, however. Emerging-market growth is quickly flipping from red hot to worrisomely flat. Chinese factory activity is declining, according to the latest measures, while India's growth is disappointing and Brazil's has vanished, as of the third quarter. At the same time, financial troubles in Europe are contributing to capital outflows from large emerging markets and corresponding declines in currency values.

One might have expected China to dodge these pressures. The yuan has long been deemed undervalued while other emerging markets fretted about the overvaluation of their currencies. China has long run a current account surplus, suggesting that upward adjustment of the exchange rate is necessary, and has enjoyed corresponding reserve growth. And China's capital markets are tightly controlled, making rapid inflows and outflows of capital impossible.

Yet, there are nonetheless signs of an interesting reversal for the yuan. As Josh Noble points out, the yuan has been butting up against the lower edge of its daily trading window. It appears that China may be intervening to support the currency; Chinese reserves have been falling in recent months.

These trends may not trouble China's authorities too much. Inflation may become less of a threat as the global economy slows, reducing the government's need to use the exchange rate as an instrument of policy tightening. And with growth now a key concern, a drop in the value of China's currency is sure to be a welcome boost for exporters facing an ugly 2012 in key export markets, most notably Europe. In any case, I suspect the news will manage to appeal to both China bashers and China sceptics.

Avant le G20, Pékin admet une appréciation limitée du yuan

[ 21/06/10 - 01H00 - Les Echos - actualisé à 00:36:16 ]

Samedi soir, la banque centrale chinoise a solennellement annoncé que le régime de change du yuan allait être progressivement assoupli. Les économistes n'anticipent toutefois qu'une poussée graduée de la devise chinoise.

YANN ROUSSEAU, Les Echos

DE NOTRE CORRESPONDANT À PEKIN.

A18 heures, samedi soir, le ministère des Affaires étrangères chinois a solennellement informé plusieurs ambassadeurs occidentaux basés à Pékin que le pays était sur le point de dévoiler une réforme politique d'importance capitale pour la planète. Une heure plus tard, la banque centrale révélait que le régime de change du yuan allait être progressivement assoupli et laissait même entendre que la monnaie chinoise allait abandonner, pour la première fois depuis près de deux ans, son ancrage à l'évolution du dollar. A compter de ce matin, la monnaie chinoise pourra voir sa valeur évoluer chaque jour sous le contrôle permanent des autorités autour d'un panier de devises étrangères de référence.

Pour justifier ce virage stratégique que les Etats-Unis et plusieurs grands partenaires commerciaux du pays réclament depuis des mois, Pékin a expliqué qu'il avait en partie confiance dans la qualité de sa reprise et pouvait dès lors mettre un terme à la « politique exceptionnelle » d'indexation sur le dollar mise en place à la mi-2008 pour protéger la croissance domestique de la crise financière mondiale.

Pékin, qui avait gelé l'appréciation de sa monnaie, après lui avoir laissé gagner 21 % sur le dollar entre juillet 2005 et juillet 2008, avait tenté, en stabilisant la valeur du yuan, de défendre ses exportateurs déjà violemment touchés par la baisse de la demande mondiale. « C'est le début d'une nouvelle ère », a assuré Li Daokui, l'un des conseillers de la banque centrale. Si plusieurs dirigeants étrangers ont salué, au fil du week-end, l'annonce de Pékin (voir ci-dessous), les analystes s'interrogeaient, eux, sur les conséquences exactes de ce retour à un système de « taux de change flottant administré ». Hier, tous s'entendaient pour exclure une réévaluation forte et rapide de la monnaie chinoise dans les prochains mois. Ils notaient d'ailleurs que la banque centrale avait, elle-même dans un communiqué, mis en avant la réduction récente de ses surplus pour écarter l'hypothèse « d'une appréciation de grande envergure ».

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Mesure préventive

Dans une note à ses clients, Andy Rothman, un économiste de CLSA, anticipait, ce week-end, une appréciation d'à peine 0,2 % par mois jusqu'à ce que la situation en Europe se soit réellement stabilisée. « Ensuite, nous pouvons envisager le retour à une appréciation annuelle de 5 % à 7 % comparable à la période 2005-2007 », assure-t-il. « Cette annonce ouvre la voie à une petite réévaluation dans un avenir proche », a confirmé Jin Dehuan, un économiste du Shanghai Securities and Futures Institute, qui remarque que la décision intervient à une semaine d'un sommet du G20, annoncé houleux pour les défenseurs de la politique monétaire chinoise. « C'est une mesure préventive contre les pressions auxquelles la Chine pourrait être confrontée au G20 », assure l'expert.

Cherchant à modérer le probable enthousiasme des marchés financiers, les économistes rappellent que les récentes appréciations du yuan face au dollar n'ont jamais enclenché de véritable mouvement de rééquilibrage des grands flux commerciaux mondiaux et n'ont eu que des impacts restreints sur les performances des grandes multinationales domestiques ou étrangères. Les autorités communistes prennent d'ailleurs elles-mêmes plaisir à rappeler que le déficit commercial américain avec la Chine avait continué à se creuser entre 2005 et 2008 alors qu'elles avaient orchestré, sur la même période, l'une des plus spectaculaires hausses de la valeur de leur monnaie.

Chinese banks

Hole sale

Feb 25th 2010 | HONG KONG
From The Economist print edition

Capital calls by Chinese financial institutions elicit questions

THE bill for China’s bank-lending spree is coming due. An announcement on February 23rd by China’s fifth-largest lender, the Bank of Communications (BoCom), of a 42 billion yuan ($6.15 billion) rights offering, created a stir in Asian financial markets—not because it was unexpected, but because it represents the biggest fund-raising effort by a mainland company since the heady days of 2007.

The move follows similar announcements by two other Chinese financial institutions, the Bank of China and China Merchants Bank. Smaller institutions have also been busily raising money, either through initial public offerings or direct placements to state-owned industrial companies. All told, some 200 billion-250 billion yuan has been raised in the past six months, according to Bill Stacey, an analyst with Aviate Global, a Hong Kong brokerage firm.

At the very least the money is needed to offset a massive lending boom last year. To augment stimulus spending by the central government, China’s state-controlled banks expanded their balance-sheets by one-third, or almost 10 trillion yuan. An increase in loans inevitably requires an increase in capital in order to maintain prudent buffers. When expansion of credit occurs gradually, this can come from reinvested profits. When lending explodes as it did in China, fresh funds are a necessity.

By raising money, BoCom’s core Tier-1 capital ratio will jump from a barely adequate 8% to more than 10.4%. Believers in China’s banking system will say this not only fills the capital hole but creates room for yet more growth ahead. Sceptics will lean toward another conclusion, wondering whether the capital boost is an effort to get ahead of a massive surge in bad debts that will emerge from the remarkable surge in credit last year.

There is no hard evidence yet for this concern. Quite the opposite. Ratios tied to non-performing loans held by Chinese banks have been improving. But that is arguably a worry in itself: turbocharged credit creation rarely, if ever, comes without a cost. Anecdotal reports abound that regulators are requiring banks to put aside reserves for as much as 200% of non-performing loans, an egregious amount unless the underlying accounts are suspect.

Such opacity in book-keeping may have been common several years ago, say the system’s supporters, but is less feasible now because Chinese banks have been listed on exchanges, and so answer not only to the Chinese government but also to shareholders, who would not permit credit to be subject to political goals. Reports this week that Chinese banks have been told by their regulators to lend more to small businesses and less to the financing arms of local governments suggests that the truth is rather different.